從鴉片戰(zhàn)爭到二十世紀(jì)初葉，中國受列強(qiáng)凌辱，戰(zhàn)事頻仍，山河破碎，民不聊生。國家的出路究竟在哪里？1919年5月4日，在俄國十月革命的影響下，一場由爭奪國家主權(quán)而引發(fā)的反帝反封建運(yùn)動(dòng)在北京轟轟烈烈爆發(fā)了。北大學(xué)生領(lǐng)袖張國燾(孫堅(jiān) 飾)因組織學(xué)生上街游行而遭逮抓，從混亂中跑出的劉仁靜(孟蔚 飾)、包惠僧等人匆忙往北大文科學(xué)長陳獨(dú)秀(李乃文 飾)家報(bào)信，被陳獨(dú)秀指責(zé)該跟著張國燾去蹲監(jiān)獄才對(duì)。陳獨(dú)秀隨即寫下《告北京市民書》四處散發(fā)，同遭逮抓，李大釗(張洪睿 飾)、胡適等發(fā)動(dòng)全國上下聲援。與此同時(shí)，著名教育家、無政府主義傳播者吳稚暉(丁勇岱 飾)從法國到達(dá)上海組織勤工儉學(xué)運(yùn)動(dòng)，陳獨(dú)秀兒子陳延年(蔣欣奇 飾)、陳喬年前往拜訪，向吳稚暉尋求赴法勤工儉學(xué)資助，吳稚暉表面上看起來對(duì)陳氏父子的關(guān)系不滿，實(shí)際上卻覺得陳延年暗合自己無政府主義的脾性，答應(yīng)資助兄弟二人赴法。